El aumento de COVID de la variante delta golpea duramente a las comunidades negras y latinas de Chicago, a menudo en áreas con bajas tasas de vacunación contra el coronavirus

La unidad de cuidados intensivos del Hospital St. Bernard en el lado sur está llena debido al último aumento en el número de casos de coronavirus.

El mes pasado, el pequeño hospital trató a más de tres docenas de pacientes con COVID-19, aproximadamente el mismo número que en julio de 2020, justo antes de una ola más grande de enfermedades. Eso tiene preocupados a los administradores de St. Bernard.

“Esto le indica la trayectoria del impacto de COVID; solo aumentará”, dice Rochelle Bello, directora de prevención de infecciones del hospital.

Este mes, el hospital ya ha tratado a 20 personas diagnosticadas con el virus. Ninguno de los pacientes durante los últimos dos meses fue vacunado. Dos murieron.

Los funcionarios de la ciudad promocionan el bajo número de hospitalizaciones incluso cuando el número de casos de COVID ha aumentado drásticamente en las últimas semanas. Pero algunas áreas, especialmente las comunidades de color de bajos ingresos donde las tasas de vacunación son bajas, se están viendo muy afectadas. Desde el lado sur hasta el lado oeste, la variante Delta del virus, aproximadamente el doble de contagiosa que las formas anteriores, está afectando de manera desproporcionada a las comunidades negras y latinas.

Durante el mes pasado, los habitantes negros de Chicago representaron el 26% del número total de casos de COVID de la ciudad, sin embargo, representaron el 56% de las hospitalizaciones y el 65% de las muertes, según las cifras de la ciudad.

Combinados, los negros y los latinos representan el 84% de las muertes recientes y casi las tres cuartas partes de todas las hospitalizaciones.

“Me preocupa que haya partes enteras de Chicago que simplemente no estén vacunadas”, dice la Dra. Allison Arwady, comisionada de salud pública de la ciudad de Chicago. “Veo estos casos y estas hospitalizaciones y muertes, y estos son en gran medida prevenibles en este momento”.

Ashlee Rezin García / Sun-Times

St. Bernard sirve principalmente a personas en Englewood, una comunidad que está muy por debajo del resto de la ciudad en cuanto a personas vacunadas contra el coronavirus. Menos de un tercio de los que viven en el código postal 60621 del área están completamente vacunados, la tasa más baja en Chicago. En toda la ciudad, casi el 54% de los residentes están completamente vacunados.

En las últimas semanas, St. Bernard ha admitido pacientes con COVID de 28 a 64 años. El hospital también trató, pero no admitió, a niños infectados, incluido un niño de 2 años, según Bello, quien dice que la variante Delta está provocando enfermedades mucho más graves.

Solo alrededor del 37% de los negros de Chicago y el 46% de los latinos están completamente vacunados, en comparación con aproximadamente el 60% de los blancos, a pesar de las promesas de los funcionarios de la ciudad de que las vacunas se distribuirán de manera equitativa.

Las bajas tasas de vacunación son motivo de creciente preocupación a medida que la ciudad e Illinois enfrentan este último aumento de COVID, causado en gran parte por Delta, que llegó cuando la alcaldesa Lori Lightfoot anunciaba la reapertura total de Chicago a principios de junio. Casi al mismo tiempo, los funcionarios de salud estatales registraron por primera vez casos de la variante altamente contagiosa.

La variante Delta ahora representa más del 90% de los casos de COVID en Chicago, estima Arwady.

La reapertura de la ciudad, que incluyó la eliminación de casi todas las medidas preventivas de salud pública que habían estado vigentes durante gran parte de la pandemia, hace que controlar la propagación sea extremadamente difícil.

“Todavía tenemos muchas personas que no están vacunadas”, dice la Dra. Cathy Creticos, directora de enfermedades infecciosas de Howard Brown Health. “Todavía no tenemos una tasa de vacunación en la que no veremos una ola de infección”.

Con el número de casos disminuyendo antes de la reapertura de la ciudad, muchos habitantes de Chicago dejaron de buscar vacunas o incluso pruebas, dice Creticos.

La demanda de pruebas de COVID-19 había disminuido tanto que Howard Brown Health consolidó las pruebas de 12 ubicaciones a solo dos, en Englewood y Uptown. Hace dos semanas, las clínicas comenzaron a ver un aumento en las pruebas.

Arwady defiende la decisión de la ciudad de reabrir. Ella señala la variante Delta como la razón principal por la que más habitantes de Chicago se enferman y señala que, siguiendo las pautas recientemente revisadas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales, el Ayuntamiento ahora aconseja que las máscaras deben usarse nuevamente en interiores, independientemente de si las personas han sido vacunados.

“Realmente quiero mantener Chicago abierta si es posible”, dice Arwady, haciéndose eco de la promesa de Lightfoot.

El jueves, Arwady anunció que más de 200 infecciones reportadas Se han informado entre los que asistieron a Lollapalooza, el reciente festival de música al aire libre de cuatro días que atrajo a 385.000 personas a la orilla del lago.

Pero ella restó importancia a ese número como nada más allá de lo que normalmente se esperaría dada la gran cantidad de público y dijo que no era un evento de “superpreader”.

Los funcionarios de la ciudad planean continuar rastreando los casos entre las personas que estaban en Lollapalooza, que se convirtió en un símbolo de la reapertura de Chicago, aunque algunos funcionarios de salud aún cuestionan la decisión de dejar que el festival continúe a pesar del último aumento.

Pat Nabong / Sun-Times

Humboldt Park Health había llegado a un punto en el que no tenía pacientes con COVID, pero eso ha cambiado en el último mes, dice el Dr. Abha Agrawal, su director médico. En los últimos días, el hospital estaba tratando a cinco pacientes con coronavirus, incluidos tres en cuidados intensivos. Ninguno de los cinco había sido vacunado, según Agrawal.

“Si la tendencia continuara en la ciudad o el estado, volveremos a estar donde solíamos estar”, dice.

El código postal 60629 en el lado suroeste ha tenido una alta tasa de positividad en las últimas semanas, a pesar de que más de la mitad de sus residentes están vacunados. El área de mayoría latina es el hogar de muchos que han estado yendo a sus lugares de trabajo, muchos de ellos en trabajos públicos, durante la pandemia. Muchos también viven en hogares multigeneracionales. Ambos son factores que los hacen vulnerables a las infecciones.

La Dra. Marina Del Ríos dice que son esos “trabajadores esenciales”, como los empleados de restaurantes y las amas de llaves, a los que ha estado viendo últimamente en la sala de emergencias abarrotada del Hospital de la Universidad de Illinois en Chicago en el West Side. Del Ríos dice que también está viendo que la gente se enferma por las reuniones familiares.

“Es diferente al año pasado, cuando la mayoría de la gente se mantenía en sus burbujas y enmascaraba y mantenía sus distancias físicas”, dice Del Ríos. “Reabrimos demasiado rápido. Celebramos demasiado rápido “.

Ashlee Rezin García / Sun-Times

El área de cuidados intensivos de UIC está cerca de su capacidad, en su totalidad con pacientes con COVID, según una portavoz del hospital, que dice que 20 están siendo tratados por el coronavirus.

Del Rios, quien fue el primer ciudadano de Chicago en ser vacunado, se encuentra entre los profesionales de la salud críticos con la reapertura de la ciudad y especialmente por permitir que Lollapalooza continúe.

Del Rios y otros médicos, incluido el Dr. Ali Khan, director médico ejecutivo de Oak Street Health, dicen que esperan que la amenaza del Delta convenza a más personas para que se vacunen, especialmente porque se ha demostrado que las inyecciones son altamente efectivas incluso con esa variante.

“De hecho, tenemos algo que es casi milagroso”, dice Khan sobre las vacunas.

En los Centros de Salud Esperanza, la demanda de vacunas y pruebas de COVID ha aumentado en las últimas semanas después de haber disminuido a principios de este verano. En el apogeo del lanzamiento de la vacunación, sus clínicas de salud comunitarias en el Southwest Side administraban 1,500 dosis al día, pero esos esfuerzos se redujeron a 50 dosis al día, dice Dan Fulwiler, director ejecutivo de Esperanza Health Centers. En las últimas semanas, las clínicas han estado administrando 100 dosis al día, dice Fulwiler.

Dice que una mujer quería vacunarse pero no pudo programar una cita antes de contraer COVID y morir.

“Sus vidas están muy ocupadas”, dice Fulwiler sobre la población de pacientes de Esperanza. “A veces, la gente tiene dos trabajos”.

En un momento, el Gage Park Latinx Council se inundó de forma rutinaria con miles de llamadas preguntando sobre la vacunación, pero ahora hay muchas menos, dice Antonio Santos, su director ejecutivo.

La organización comunitaria ha estado entre las que trabajan para vacunar a las personas en el vecindario de Southwest Side, que había sido muy afectado por la pandemia.

“Tenemos que permanecer diligentes, vigilantes y precavidos como ciudad”, dice Santos. “Solo porque los números han bajado, la forma en que funcionan las pandemias, ninguno de nosotros está a salvo hasta que todos estemos a salvo”.

Contribuyendo: Caroline Hurley, Mitchell Armentrout

Los informes de Brett Chase sobre el medio ambiente y la salud pública y los informes de Elvia Malagón sobre la justicia social y la desigualdad de ingresos son posibles gracias a una subvención de The Chicago Community Trust.